在古老的印度，有一个美丽而又富于幻想的故事代代相传。传说，在喜玛拉雅山上栖息着一只神鸟，它的嘴上有七个音孔，每个音孔都能发出不同的单音。随着季节变化，神鸟吹奏出不同的曲调，美妙动听。神鸟的寿命有一千岁，临近死亡时进入狂喜状态，它在四周堆集易燃物，然后绕圈在极乐状态中跳舞。当吹奏起最后一支乐曲时，周围的堆砌物立刻燃烧起来，它便从容地投入火中。不久，在温暖的灰烬中孕育出一个蛋，时机一到，一只鸟又诞生了，继续以往的奇异生活，然后又燃为灰烬，再度轮回。这只会唱歌的鸟，据说就是佛教中的神鸟——迦陵频伽的前身。
　　在古老的印度，有一个美丽而又富于幻想的故事代代相传。传说，在喜玛拉雅山上栖息着一只神鸟，它的嘴上有七个音孔，每个音孔都能发出不同的单音。随着季节变化，神鸟吹奏出不同的曲调，美妙动听。神鸟的寿命有一千岁，临近死亡时进入狂喜状态，它在四周堆集易燃物，然后绕圈在极乐状态中跳舞。当吹奏起最后一支乐曲时，周围的堆砌物立刻燃烧起来，它便从容地投入火中。不久，在温暖的灰烬中孕育出一个蛋，时机一到，一只鸟又诞生了，继续以往的奇异生活，然后又燃为灰烬，再度轮回。这只会唱歌的鸟，据说就是佛教中的神鸟——迦陵频伽的前身。
　　迦陵频伽，梵语音译，意为妙音鸟或美音鸟。据传，其声音婉转如歌，胜于常鸟，在蛋壳中即能鸣，其音和雅，听者无厌。《妙法莲华经》卷六云：“山川岩谷中，迦陵频伽声，命命等诸鸟，悉闻其音声。”由此可知，迦陵频伽是通过美妙的声音和优美的舞姿娱乐佛、供养佛，以达到法音宣流的目的。
　　2001年，考古工作者在对宁夏银川西夏陵区3号陵进行保护清理时，出土了可与古埃及的狮身人面像、古希腊的断臂雕塑维纳斯相媲美的珍稀文物迦陵频伽。这是我国考古史上的一次重大发现，在此之前，中国考古界对迦陵频伽是只闻其名，未见其形。
　　此次出土的迦陵频伽均为陶质，人首鸟身。头戴花冠，边饰连珠纹；发中分，两边上捋成三分式高髻；面相长圆，眼睑低垂；面带微笑，和善慈祥，额心置白毫，宝缯垂肩，颈佩宝珠项圈，结授于背，肩披羽状飘带；平胸，双手作坚实心合掌印；双腿跪姿，分于底座两边，膝有卷曲羽毛纹饰；腿饰镯，三指爪；背生双翼，蕉叶式长尾，作展翅欲飞状。底座正面贴塑卷云纹。此次发现的迦陵频伽是分模合制，不是一次成形的，头部、面部雕刻细腻，达到了相当高的艺术水平。
　　关于迦陵频伽的起源问题，中外学者说法各异，或说源自印度，或说源自希腊，或说源于中原汉代画像石中的羽人。大多数学者认为，迦陵频伽虽然来源于古印度的神话传说，但也借鉴了古希腊罗马神话中有翼神祗——天使的某些形象特征，应该是古印度神话、古希腊罗马神话相结合的产物。神话和原始宗教赋予它超人的意志和非凡的神力，并将其拟人化。直至后来，迦陵频伽演变成一种人鸟混合的形象，这种混合形象的产生、演变、发展及其寓意形态，被佛教所利用而又世代相传，认为修此护法神能够化解灾祸，保佑全家万事顺利。
　　西夏崇尚佛教，迦陵频伽的发现也就不足为奇。此次发现的迦陵频伽，是以建筑构件的形式存在的，具有装饰效用，它大大丰富了我国佛教艺术的内容，为研究佛教在西夏的发展提供了有力的实物佐证。