在2010年11月举行的联合国教科文组织保护非物质文化遗产政府间委员会第五次会议上，中国申报的中国活字印刷术入选《急需保护的非物质文化遗产名录》。中国人毕昇于公元1041年—1048年间发明了活字印刷术。公元1298年王祯创制了木活字。活字印刷术是在小木块上刻出凸起的单字，然后按照付印的稿件，拣出所需要的单字，组合排成一个版面而施行印刷的方法。采用活字印刷，一书印完之后，印版拆散，单字仍可用来排其他的书版。活字印刷术的发明对推动世界文明进程产生了巨大的影响，见证着中国古代的伟大发明。目前，这种古老的活字印刷术至今在浙江省瑞安市传承和使用。

　　北宋庆历间(1041-1048)中国的毕升(约970年-1051年)发明的泥活字标志活字印刷术的诞生。他是世界上第一个发明人，比德国人约翰内斯·古腾堡活字印刷术早约400年。
　　作为中国古代"四大发明"之一的活字印刷术，曾对世界文明进程和人类文化发展产生过重大影响。活字印刷术的发明是印刷史上一次伟大的技术革命。活字印刷术是一种古代印刷方法。是中国古代汉族劳动人民经过长期实践和研究才发明的。这种印刷的方法是使用可以移动的金属或胶泥字块，用来取代传统的抄写，或是无法重复使用的印刷版。先制成单字的阳文反文字模，然后按照稿件把单字挑选出来，排列在字盘内，涂墨印刷，印完后再将字模拆出，留待下次排印时再次使用。活字印刷术的发明是印刷史上一次伟大的技术革命。
　　毕升发明泥活字，是活字的开端。以后又发展了锡活字、木活字、铜活字、铅活字等。其中木活字对后世影响较大，仅次于雕版。朝鲜古代曾有过铁活字。现代铅合金活字是德国人J.谷登堡于15世纪50年代所创制。
　　汉字活字字体主要有宋体、正楷、仿宋、黑体4种。并有长扁变形体，另有隶书、魏碑、美术体等不同风格的字体多种。宋体又称老宋体，横细直粗，整齐清晰，容易辨认，阅读效果好，为中国书刊报纸正文的基本用字，字面有粗体、细体等三四种，日本人称为“明朝体”。正楷字体端庄方正，笔法和手写相仿，有几种不同风格的活字，适用面广，小学课本和儿童读物更多使用。仿宋体是仿照宋刻本的正楷字设计的活字，横直笔画粗细相近，横画略向右上倾斜，秀丽清健悦目，书刊的正文、标题、图版说明文，商品包装广告等均适用。字体有方形、长形2种。黑体，视觉上横直笔画粗细相同，方正粗黑，又名方体字、等线体字，字体也有粗体细体的不同，一般作标题和重点文句用。
　　中国少数民族文字的活字有朝鲜文、蒙古文、藏文、维吾尔文、哈萨克文、傣文等，都各有不同的字体。外文活字，有拉丁文、希腊文、俄文、日文、阿拉伯文、印地文、缅文、泰文等多种，都设计有多种字体。拉丁文活字字体种类最多，按不同风格，可分为哥特体、罗马体、无装饰线黑体(又称等线体)、方装饰线黑体(又称埃及体)、斜体(又称意大利体)、手写体、美术体7大类，每一类中都有不同风格的字体，少则十多种，多则几十种，各国有自己的使用习惯。